중국과 국경을 접하고 있는 북한은 국가 비상 방역체계를 선포하고 신종 코로나바이러스감염증(우한 폐렴) 차단에 총력을 기울이고 있다. 북·중 국경을 폐쇄하고 외국인 관광객 입국을 금지한 데 이어 개성 남북공동연락사무소에 출근하는 남측 인원에 대한 검역도 강화했다. 북한은 의료기술 수준이 떨어지고 약품도 부족하기 때문에 ‘뚫리면 끝장’이라는 생각으로 바이러스 유입 방지에 가용한 모든 수단을 총동원하고 있다.

통일부는 28일 “오늘 아침 북측에서 공동연락사무소 근무를 위한 우리측 인원에 대해 마스크를 착용해 달라는 요청이 있었다”고 밝혔다. 북한이 우한 폐렴 사태 발생 이후 이런 요구를 한 것은 처음이다.

현재까지 북한에서 우한 폐렴 확진자가 나왔다는 보고는 없지만 북·중 접경지역인 중국 랴오닝성 단둥에서 확진자가 늘고 있어 북한으로서는 더욱 긴장할 수밖에 없다.

북한의 선전매체 ‘내나라’는 이날 “최근 중국에서 발생한 신형 코로나비루스(바이러스)가 세계 여러 나라에 급속히 전파되고 있다”며 “이와 관련해 조선(북한)에서 방역체계를 국가 비상 방역체계로 전환한다는 것을 선포하고 비루스에 의한 감염증을 막기 위한 사업을 활발히 진행하고 있다”고 밝혔다.

노동신문도 “감염증에 대한 예방 대책을 철저히 세우기 위한 긴급 조치들이 취해지고 있다”며 “방역 부문 일꾼들은 국경, 항만, 비행장들에서 위생검역사업을 보다 철저히 짜고들어(빈틈없이 계획을 세우고 달려들어) 우리나라에 이 병이 들어오지 못하도록 하기 위한 대책을 강도 높이 세우고 있다”고 보도했다. 신문은 “외국 출장자들에 대한 의학적 감시를 책임적으로 하며 의진자(의심환자)가 발생하는 경우 제때에 격리시키기 위한 조직사업들을 치밀하게 진행하고 있다”고 덧붙였다.

평양 주재 러시아대사관은 중국을 거쳐 북한에 입국하는 모든 외국인을 한 달간 격리해 의료 관찰하겠다는 내용의 통보를 북한 외무성 의전국으로부터 받았다고 밝혔다.

북한은 보건 체계가 낙후된 탓에 방역에 총력을 기울이고 있다. 의료기술과 의료품이 턱없이 부족해서 바이러스가 침투할 경우 속수무책일 가능성이 큰 것이다. 김일기 국가안보전략연구원 책임연구위원은 “북한의 보건 수준은 우리와 비교해 매우 떨어진다”며 “일단 바이러스가 유입되면 큰 피해가 발생할 것이기 때문에 방역에 만전을 기하고 있는 것”이라고 분석했다.

북한은 과거 중동호흡기증후군 메르스(MERS)와 중증급성호흡기증후군 사스(SARS)가 전 세계를 휩쓸었을 때도 지금처럼 확산 방지에 심혈을 기울였다. 2015년 메르스 사태 때는 중동 지역 공관 직원과 파견 노동자들의 귀국을 자제하도록 지시했다. 2003년 사스가 퍼졌을 때는 북·중 항공 노선을 차단하고 신의주 세관을 일시 폐쇄했다.

손재호 기자 sayho@kmib.co.kr