북한 함경북도 풍계리 핵실험장 폐기 현장을 취재하는 남측 공동취재단이 23일 타고 간 비행기는 정부 수송기(VCN-235·사진)다. ‘공군 5호기’로도 불리는 이 수송기는 당초 대통령 전용기로 쓰였다가 2008년부터 국무총리 등 정부 요인들의 공무 수행을 위한 용도로 활용되고 있다.

이 수송기는 1990년 인도네시아에서 도입한 ‘CN-235’ 수송기를 개조한 것이다. 40여명이 탈 수 있는 CN-235 기체 내부에 최대 22명이 탑승할 수 있는 귀빈용 좌석을 설치했다. ‘V’자를 붙인 것은 정부 고위인사(VIP)를 수송하는 데 쓰인다는 의미다. VCN-235의 최대 순항거리는 동북아 일대까지 이동할 수 있는 3500㎞이고, 최대속도는 시속 509㎞다. 2기의 엔진을 장착하며 고도 7.6㎞까지 상승해 비행할 수 있다. 양 날개에 대형 프로펠러가 설치돼 있다.

우리나라는 20여대의 CN-235를 도입했으며 현재 2대를 공군 3호기, 공군 5호기로 운용 중이다. 군 관계자는 “정부가 수송기 운용을 맡고, 관리는 공군이 한다”며 “수송기가 방북한 것은 분단 이후 처음”이라고 말했다.

남측 취재단 방북에 정부 수송기를 투입한 이유는 촉박한 시간 때문이다. 외국 취재단이 이미 북한에 체류 중인 만큼 우리 정부가 민간 항공기를 띄우기 위해 항공사와 협의할 시간이 충분하지 않은 상황이었다.

정부는 남측 기자단이 정부 수송기를 타고 방북하는 데 대해 미국 측에 사전 협조를 구한 것으로 알려졌다. 대북 특사단이 지난 3월 방북할 때에는 대통령 전용기인 공군 2호기(보잉 737-3Z8)를 띄운 바 있다.

김경택 기자 ptyx@kmib.co.kr