도널드 트럼프 미국 대통령이 18일(현지시간) 새로운 병과인 ‘우주군(Space Force)’ 창설을 국방부에 지시했다. 공군이 담당하던 우주공간 전투 임무를 새 독립 병과가 전담하도록 해 역량을 키우겠다는 의도다. 다만 의회 동의가 필요한 사안인 데다 군 내부의 반대 여론도 있어 당장 신설되기는 어려워 보인다.

AP통신에 따르면 트럼프 대통령은 이날 국가우주위원회 관계자들을 만난 자리에서 “우주에 미국인이 존재하는 것만으로는 충분하지 않다. 미국이 우주를 지배하도록 해야 한다”며 “공군과 분리되면서 대등한 우주군을 갖게 될 것”이라고 말했다. 그러면서 조지프 던포드 합참의장에게 우주군 창설 임무를 맡아 달라고 부탁했다.

트럼프 대통령은 지난 3월에도 “나의 새로운 우주전략은 우주도 영토, 영공, 영해처럼 전투지역이라는 사실을 인정하는 것”이라며 우주군 창설 필요성을 언급했다. 우주군이 공식 출범한다면 육·해·공군과 해병대, 해안경비대에 이어 미국의 6번째 병과가 된다.

국방부는 이미 3월부터 우주군 창설 검토 작업에 착수했다. 8월 중간평가 보고서를 의회에 제출하고 연말까지 최종 보고서를 내놓을 예정이다. 트럼프 대통령의 이날 발언이 국방부가 진행 중인 연구를 무시한 것인지, 아니면 연구에 압력을 가하려 한 것인지는 확실치 않다고 AP는 전했다.

정체된 우주 개발을 되살리고 싶어하는 트럼프 대통령은 우주 개발을 국가안보 이슈로 규정하면서 “중국과 러시아 등이 우리나라를 앞서나가는 것을 원치 않는다. 우리 정부는 가장 위대한 우주비행 국가라는 미국의 유산을 되찾고 있다”고 강조했다. 냉전 시절 미국과 치열한 우주 경쟁을 벌였던 러시아도 현재 미국과 마찬가지로 우주 개발이 지지부진한 상태지만 중국은 빠른 속도로 두 나라를 추격 중이다.

하원 군사위원회 소속 마이크 로저스(공화)와 짐 쿠퍼(민주)를 비롯한 일부 의원들은 트럼프 대통령의 우주군 구상을 지지한다. 그러나 반대론도 만만치 않다. 새로운 군 조직을 만드는 데 드는 막대한 비용, 우주 관련 업무를 나눠서 담당하던 조직의 갈등 문제 등이 반대론의 근거다.

민주당 빌 넬슨 상원의원은 “장군들은 우주군 창설을 원하지 않는다. 다행히 대통령은 의회 없이 그걸 할 수 없다. 지금은 공군을 갈라놓을 때가 아니다”는 트윗을 올렸다. 지난해까지 우주군 창설에 반대했던 제임스 매티스 국방장관은 최근 “나는 그 사안에 열려 있다”며 입장 변화를 시사했다.

천지우 기자 mogul@kmib.co.kr