김정은 북한 국무위원장이 올해 들어 세 번째 방중을 마치고 귀국하자마자 중국과 북한을 연결하는 신규 항공 노선 개통 소식이 알려졌다.

21일 베이징 소식통에 따르면 중국 산시성 시안 당국이 최근 북한 평양을 연결하는 국제항로를 오는 7월 개통키로 한 사실이 확인됐다. 이에 따라 북한 고려항공(사진)은 베이징, 선양, 상하이, 청두에 이어 시안까지 총 5개 중국 노선을 확보하게 됐다.

시안∼평양 노선은 단순히 신규 노선 개통 이상의 의미를 나타내고 있다는 게 전문가들의 분석이다. 시안이 시진핑 중국 국가주석 고향인 데다 이번 조치가 김 위원장의 방중 기간인 지난 19∼20일 사이 취해졌기 때문이다. 지난달 김 위원장 측근인 박태성 노동당 부위원장이 이끄는 북한 참관단이 방문한 곳도 시안이었다.

이에 따라 이번 노선 취항이 양국 간 경제협력을 위한 사전조치라는 해석이 나오고 있다. 유엔의 제재 대상이 아닌 관광과 교통 등의 분야부터 교류를 확대하고 있다는 것이다.

다만 최근 중국 3대 온라인 여행 사이트인 취날왕에 올라왔던 북한 단체관광 상품은 다시 내려진 것으로 확인됐다. 그러나 취날왕은 전화 등을 통한 오프라인을 통해서는 여전히 북한 단체관광 상품을 팔고 있어서 북한의 비핵화 전에 대북 압박을 풀어서는 안 된다는 미국을 의식해 속도 조절을 하는 것으로 보인다.

베이징=노석철 특파원 schroh@kmib.co.kr