조명균 통일부 장관과 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 비공개 통화를 한 사실이 26일 뒤늦게 알려졌다.

통일부에 따르면 조 장관과 폼페이오 장관은 25일 통화했다. 폼페이오 장관의 국내 카운터파트가 강경화 외교부 장관이라는 점을 감안하면 이례적인 통화라는 평가가 나온다.

두 장관은 통화에서 대북 제재와 관련해 대화를 나눈 것으로 알려졌다. 통화는 폼페이오 장관이 25일(현지시간) 미국 상원 외교위원회 청문회에서 ‘2021년 1월 이전’이라는 한반도 비핵화 시간표를 구체적으로 제시하고, 비핵화 달성 시까지 대북 제재 기조를 이어가기로 한 입장을 밝히기 전에 이뤄진 것으로 보인다.

조 장관은 지난 3∼6일 남북 통일농구대회 참석차 방북해 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장을 직접 만났다. 폼페이오 장관은 조 장관을 통해 김 부위원장과의 대화 내용이나 북한의 비핵화 의지 등을 파악한 것으로 추정된다. 조 장관은 지난 24일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 “이달 초 평양을 방문했을 때 김 부위원장이 미사일 엔진 시험장을 폐기하기 위해 준비하고 있다고 직접 언급했다”고 답한 바 있다.

아울러 정부가 최근 이산가족 상봉행사 및 서해 군 통신선 복구 과정에서 유엔으로부터 대북 제재 예외 승인을 받은 만큼 대북 제재 기조와 관련한 한·미 간 입장 조율이 이뤄졌을 가능성도 있다.

한 정부 당국자는 “국제사회의 대북 제재 틀 안에서 북한과의 경제 협력을 추진한다는 것이 정부의 기본 방침”이라면서도 “인도주의적 사업의 경우 대북 제재에 저촉되지 않는 선에서 우회로를 찾으려 노력하고 있다”고 말했다.

최승욱 기자 applesu@kmib.co.kr