7분짜리 드라마 한 편을 보는 것만으로도 치매를 최대 95% 정확도로 찾아낼 수 있게 됐다.

삼성서울병원 신경과 나덕렬 교수팀은 한국과학기술연구원(KIST), 전북대병원과 함께 뇌과학에 기반한 시나리오로 만든 영상을 토대로 치매를 조기 진단하는 방법을 개발했다고 22일 밝혔다.

개발된 영상은 생일을 맞은 1명과 파티에 초대받은 6명에게 일어나는 상황을 중심으로 한 미니 드라마다. 상영 시간은 7분으로 짧지만 등장인물과 배경, 소품, 어투 및 억양 등 모든 요소가 사전에 치밀하게 계산돼 개인의 인지기능 평가에 최적화됐다.

검사 대상자는 헤드기어(HMD)를 착용하고 시청하게 돼 가상현실(VR)처럼 실제 드라마 속에 있는 듯한 느낌을 받는다. 영상을 시청한 뒤 ‘연관 기억’(관련되는 상황·정보 등을 묶어서 기억)을 테스트하는 102개 질문이 주어지고 그 답변 내용으로 정상, 경도인지장애(치매 전 단계), 치매 중 어디에 해당하는지 감별하게 된다.

삼성서울병원 최종두 연구원은 “알츠하이머 치매는 ‘베타 아밀로이드’라는 독성물질이 뇌세포를 파괴해 발생하는데, 이 물질이 뇌에 쌓이면 연관 기억력이 떨어진다”고 설명했다.

연구팀이 주관적 인지장애와 경도인지장애, 치매 환자 52명을 대상으로 검증한 결과 정확성을 가늠하는 민감도가 93.8∼95.1%에 달했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’ 최신호에 발표됐다.

민태원 기자 twmin@kmib.co.kr