세계 로보틱스 시장이 빠른 속도로 성장하고 있는 가운데 국내 주요 기업들이 이 분야에 대한 투자 및 연구·개발(R&D)을 확대하고 있다. 인공지능(AI)과 함께 로보틱스를 4차 산업혁명 시대의 신성장 동력으로 보고 기술력 확보에 나선 것이다.

현대자동차그룹은 22일 산업용 웨어러블 로봇 개발을 본격화하며 미래 고부가가치 사업 영역인 로보틱스 신사업 분야 개척에 박차를 가할 예정이라고 밝혔다.

로보틱스 사업은 그룹의 사업 영역을 넓혀 줄 미래 핵심 동력으로 평가받고 있다. 교통약자에게 이동의 자유를 주는 등 실생활에 도움을 줄 뿐만 아니라 산업 및 군사 분야에도 확대 적용할 수 있기 때문이다. 미국 시장조사기관 BIS에 따르면 세계 웨어러블 로봇 시장 규모는 지난 2016년 9600만 달러(약 1077억원)에서 2026년 46억5000만 달러(약 5조2150억원)로 향후 10년간 50배가량 성장할 전망이다.

현대차그룹은 지난 9월 현대·기아차 북미 공장에 ‘의자형 착용로봇(H-CEX)’을 시범 적용한 데 이어 올 연말 ‘윗보기 작업용 착용로봇(H-VEX)’까지 시범 적용해 독자 개발한 산업용 웨어러블 로봇의 기술력 검증을 이어갈 계획이다.

의자형 착용로봇은 작업자가 앉은 자세를 유지할 때 무릎관절을 보조하는 시스템으로 1.6㎏의 경량형 모델이지만 150㎏의 체중까지 지탱해준다. 작업자의 허리 및 하반신 피로도를 줄여 작업 효율성을 높이는 것이다. 윗보기 작업용 착용로봇은 몸을 뒤로 젖힌 채 팔을 들고 일해야 하는 작업자의 힘을 보조해주는 시스템으로, 특히 목과 어깨 등에 무리가 가지 않도록 돕는다. 현대차그룹은 보행이 불편한 고령자나 하반신 마비 환자가 걷거나 계단을 오를 수 있도록 도와주는 ‘의료용 착용로봇(H-MEX)’을 개발해 지난해 세계 가전제품 박람회(CES)에 선보이기도 했다.

다른 국내 주요 기업들도 로보틱스 사업과 관련한 연구에 적극 나서고 있다. 삼성전자는 지난달 미국 뉴욕에 글로벌 AI 연구센터를 신설하면서 로보틱스 선행연구에 집중할 계획이라고 밝혔다. 이를 위해 삼성전자는 지난 6월 영입한 AI 로보틱스 분야의 세계적 권위자 다니엘 리 부사장에게 센터장 자리를 맡겼다.

LG전자는 올 상반기 로봇 솔루션 및 교육용 로봇 분야 전문업체인 로보티즈의 지분 10.12%을 취득한 데 이어 7월에는 국내 산업용 로봇제조 전문업체인 로보스타 지분 30%를 취득해 경영권을 인수했다. LG전자는 지난해 인천국제공항과 스타필드 하남에서 로봇서비스를 선보인 이후 호텔서비스 로봇, 카트 로봇 등으로 사업 영역을 확장하고 있다.

임세정 기자 fish813@kmib.co.kr