마이크 펜스(사진) 미국 부통령이 전례가 없는 대북 압박을 강조하고 나섰다. 북·미 고위급 회담 전격 취소 이후 미국은 북한에 대해 강공 모드로 전환했다. 미국이 공세적 입장을 취함에 따라 북·미 간 긴장 수위가 높아질 것이라는 우려가 나오고 있다.

펜스 부통령은 9일(현지시간) 아시아·태평양지역 순방을 앞두고 워싱턴포스트(WP)에 ‘미국은 인도·태평양 지역에서 지배가 아닌 협력을 추구한다’는 제목의 기고문을 실었다.

펜스 부통령은 기고문에서 “미국은 북한에 대해 전례가 없는 외교적·경제적 압박을 계속 가해 나갈 것”이라며 “우리 결의가 그 나라(북한)를 대화 테이블로 이끌었다”고 주장했다. 그러면서 “우리는 한반도의 완전한 비핵화를 달성할 때까지 모든 인도·태평양 국가들이 대북 제재를 포함한 압박 캠페인을 유지해할 것을 요구한다”고 촉구했다. 도널드 트럼프 행정부의 최대 압박(maximum pressure) 기조를 재천명하면서 아시아·태평양 국가들의 협조를 요청한 것이다.

워싱턴 외교 소식통은 10일 “펜스 대통령이 강력한 대북 압박을 주장하고 나선 것은 북·미 대화의 판을 깨려는 의도가 아니라 힘으로 북한을 대화의 장에 나오게 만들려는 의도가 깔려 있다”고 분석했다.

펜스 부통령은 파푸아뉴기니에서 열리는 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석 등 11∼18일 일본 싱가포르 호주 파푸아뉴기니 4개국을 방문한다. 백악관은 북한 비핵화 문제 논의도 이번 방문의 중요한 사안 중 하나라고 설명했다.

미국은 또 대북 제재와 관련해 중국의 협조를 이끌어낼 단초를 마련했다. 미국은 9일 워싱턴에서 열린 ‘2+2’ 형식의 미·중 외교·국방장관 회담에서 대북 제재에 구멍을 내고 있는 중국을 압박해 원하는 답을 얻어냈다.

마이크 폼페이오 미 국무장관은 “나는 이번 회담에서 최종적이고 완전하게 검증된 북한의 비핵화를 추구하는 데 있어 단일대오를 유지하는 것의 중요성을 표했다”고 말했다. 이어 “대북 제재 이행에 있어 중국의 협력은 중요한 돌파구를 마련하는 데 도움이 될 것”이라고 강조했다.

양제츠 중국 외교담당 정치국원은 “중국은 (북한) 관련 유엔 안보리 결의안을 계속 엄격하게 이행해나갈 것”이라고 화답했다. 그러면서도 “중국은 북·미가 비핵화 과정과 평화체제 구축을 동시에 진전시켜 가기를 희망한다”면서 미국의 전향적인 자세를 에둘러 촉구했다. 미·중은 그러나 양국 갈등을 빚는 남중국해 영유권 문제와 중국의 종교적 자유 탄압 논란 등에 대해선 신경전을 벌였다.

워싱턴=하윤해 특파원 justice@kmib.co.kr