마이크 폼페이오 미국 국무장관이 최근 조명균 통일부 장관을 만나 “북핵 문제 해결을 위한 시간이 별로 없다”면서 북핵 협상을 서둘러 매듭짓고 싶다는 의사를 피력한 것으로 전해졌다. 그만큼 미국의 협상 의지가 강하다는 뜻으로, 북한만 결단하면 북·미 협상이 급물살을 탈 수도 있을 전망이다.

북·미 관계에 정통한 외교 소식통은 20일 “폼페이오 장관이 지난 16일(현지시간) 워싱턴DC 국무부를 방문한 조 장관과 25분간 면담하면서 ‘북핵 협상을 빨리 진행해야 하는데 시간이 없다’는 취지의 말을 7차례나 했다”고 전했다.

이 소식통은 북·미 고위급 회담이 다음 주 중 열릴 것으로 전망하며 “북·미가 물밑접촉을 통해 일정을 조율하는 것으로 안다”며 “미국도 성과를 내야 하는 입장이어서 협상에 적극 나설 것”이라고 말했다.

미국 정부는 북한 비핵화 문제에 관해 얼마 전까지 속도조절론을 펴왔다. 폼페이오 장관은 지난달 3일 4차 방북 직전 기자회견에서 “북한의 빠른 비핵화를 원하지만 시간 게임은 하지 않겠다”고 했다. 도널드 트럼프 미 대통령도 지난달 28일 중간선거 유세에서 “(북한 비핵화가) 오래 걸린다 해도 상관없다”고 말했다.

하지만 폼페이오 장관이 남북 관계 주무부처 책임자인 조 장관에게 “시간이 없다”고 거듭 말한 것은 미국이 연내 북·미 고위급 회담을 성사시키고, 이를 토대로 북핵 문제에서 성과를 내겠다는 강한 의지를 피력한 것으로 해석된다. 트럼프 대통령이 공언한 대로 2차 북·미 정상회담을 내년 초에 개최하려면 실제 협상 시간이 빠듯하기도 하다.

국무부가 협상을 서두르는 것은 미국 정치 상황 때문인 것으로 전해졌다. 중간선거 결과 민주당이 다수당이 된 하원이 내년 1월 개원하면 트럼프 행정부의 대북 정책도 영향을 받을 수밖에 없다. 민주당은 이미 트럼프 행정부의 외교 정책에 대한 전면적인 조사에 착수하겠다는 입장을 밝힌 상태다. 미 하원의 대북 정책 관련 청문회가 실시되거나 민주당이 북한 인권 문제를 본격 거론하면 미국의 대북 협상 문턱이 높아질 수 있다. 또 그만큼 북한과의 협상이 어려워지고 타결에도 시간이 더 걸릴 수 있다.

미국이 협상에 속도를 내려는 또 다른 이유는 ‘비용’ 때문이다. 정부 고위 관계자는 “북·미 비핵화 협상이 늘어질수록 핵 폐기 대가로 국제사회가 북한에 지불해야 할 비용만 커진다”며 “미국도 그 점을 가장 우려하고 있다”고 말했다.

실제 북한은 핵·미사일 관련 시설을 지금도 계속 운영하고 있다. 국가정보원은 지난 14일 국회 정보위원회 간담회에서 “북한의 핵 개발이나 핵탄두 소형화 등의 활동은 지금도 진행 중인 것으로 추정한다”고 보고했다. 북한이 내놓을 핵물질이나 핵탄두가 많으면 많을수록 더 큰 보상을 할 수밖에 없고, 대상이 많아지면 완전 폐기를 검증하기도 어려워지게 된다.

최승욱 이상헌 기자 applesu@kmib.co.kr