손정의 일본 소프트뱅크 회장이 4일 청와대에서 문재인 대통령을 만나 “앞으로 한국이 집중해야 할 것은 첫째도 인공지능(AI), 둘째도 인공지능, 셋째도 인공지능”이라고 강조했다. 당초 일본의 수출 규제 강화로 한·일 관계가 경색된 상황에서 문 대통령이 손 회장과 외교적 해법을 의논할 것으로 예상됐지만 관련 이야기는 없었다.

문 대통령은 청와대 집현실에서 1시간30분간 손 회장을 접견했다. 손 회장은 “AI는 인류 역사상 최대 수준의 혁명을 불러올 것”이라며 “한국이 AI 후발국이나 한발 한발 따라잡는 전략보다는 한번에 따라잡는 과감한 접근이 필요하다. 세계가 한국의 AI에 투자하도록 돕겠다”고 강조했다. 이어 “젊은 기업가들은 열정과 아이디어가 있지만 자금이 없다. 그렇기 때문에 유니콘(기업가치 10억 달러가 넘는 스타트업)이 탄생할 수 있도록 투자가 필요하다”며 “이렇게 투자된 기업은 매출이 늘고 일자리 창출을 가져오며 글로벌 기업으로 확장될 것”이라고 조언했다.

이에 문 대통령은 “혁신벤처 창업가들은 자금 부족 등으로 어려움을 겪는 게 현실”이라며 젊은 창업가들에게 투자해 달라고 당부했다. 문 대통령은 AI 전문인력 양성 분야에 대한 지원과 소프트뱅크의 글로벌 네트워크 공유 등을 요청했고 손 회장은 흔쾌히 “그러겠다”고 화답했다.

문 대통령은 2012년 소프트뱅크 본사를 방문해 손 회장의 아시아슈퍼그리드 구상을 듣고 큰 영감을 받았던 것을 언급하기도 했다. 문 대통령은 “손 회장 덕에 동북아슈퍼그리드 비전을 구체화할 수 있었다”며 동북아 철도공동체가 동북아 에너지공동체로, 동북아 경제공동체로, 다자안보 공동체로 발전해 나갈 것이라고 강조했다. 손 회장은 “구체적인 정책과 전략은 다른 사람들이 해도 되지만 대통령은 비전을 갖고 방향을 잡아야 한다”고 조언했다.

손 회장은 청와대 방문 후 서울 성북구 한국가구박물관에서 재계 총수들을 비공개로 만났다. 회동에는 이재용 삼성전자 부회장과 정의선 현대자동차그룹 수석부회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 글로벌투자책임자(GIO), 김택진 엔씨소프트 대표, 김동관(김승연 한화그룹 회장 장남) 한화큐셀 전무 등이 참석했다.

손 회장은 회동 후 일본의 수출 규제 조치와 관련해 총수들에게 조언을 했느냐는 취재진의 질문에 “그렇다. 많은 이야기를 나눴다”고 답했다. 한국 기업들과 AI 관련 협업을 늘릴 것이냐는 질문에도 “그렇다”고 했다.

박세환 이택현 기자 foryou@kmib.co.kr