임성재(21)가 아시아 선수로 처음 수상이 유력시되던 미국프로골프(PGA) 투어 ‘올해의 신인’(Rookie of the Year) 경쟁 구도가 다소 미묘하게 전개되고 있다. 관례대로면 페덱스컵 랭킹에서 가장 높은 임성재의 수상이 유력하지만, 골프계 안팎에서 “낙관할 수 없다”는 목소리가 나온다. 올해 투어에서 승수를 쌓지 못한 임성재와 다르게 우승을 경험한 신인이 5명이나 되는 탓이다.

PGA 투어에 정통한 관계자는 27일 “임성재가 신인왕에 가장 근접했지만 마냥 안심할 수 없다”고 말했다. 이는 시즌 경기 포인트를 통해 선정되는 미국여자프로골프(LPGA)와 달리 PGA 신인상은 회원 전체를 대상으로 실시하는 투표에서 결정되기 때문이다. 이 관계자는 “회원들의 시각 등 정성적 평가가 반영되기에 임성재가 투어에서 얼마나 강한 인상을 남겼는지가 중요하다”고 덧붙였다.

임성재는 전날 미국 조지아주 애틀랜타 이스트 레이크 골프클럽에서 폐막한 2018-2019시즌 최종전이자 페덱스컵 플레이오프 마지막 3차전인 투어 챔피언십을 이븐파 281타로 공동 19위로 끝냈다. 이 대회 출전자 30명 가운데 올 시즌 PGA 투어에 데뷔한 신인은 임성재가 유일했다.

PGA 투어에 플레이오프 제도가 도입된 2007년부터 페덱스컵 랭킹에서 가장 높은 곳에 있는 ‘루키’는 예외 없이 신인상을 수상했다. 이를 놓고 보면, 임성재는 투어 챔피언십 출전만으로 이미 신인왕 수상 자격을 갖고 있다.

하지만 임성재는 우승 경력이 없는 대신 콜린 모리카와, 매슈 울프(이상 미국)처럼 투어 챔피언십으로 진출하지 못했지만 시즌 중 투어 우승을 달성한 신인이 5명이나 된 것이 변수다. 아무래도 우승이라는 임팩트가 주는 효과를 간과할 수 없다는 것이다.

실제 PGA가 최근 홈페이지에 게시한 전문가 7명의 의견에서 임성재를 ‘올해의 신인’으로 지목한 의견은 2명에 불과했다. 나머지 5명은 모리카와의 신인상 수상을 예상했다. 모리카와는 지난달 리노 타호 토너먼트에서 우승한 일본계 미국 선수다. 페덱스컵 랭킹에서 59위로, 신인 중 임성재에 이은 2위다.

반면 2009년 신인상 수상자인 마크 레시먼(호주)은 “투어 챔피언십에 진출한 것만으로 시즌 중 우승보다 더 큰 의미를 부여할 수 있다”며 임성재의 손을 들어줬다. 그 역시 시즌 중 우승 없이 신인상을 탔다. 투어 플레이오프 도입 이후에는 2015년 다니엘 버거가 ‘무승 신인상’을 거머쥐었다.

김철오 기자 kcopd@kmib.co.kr