일본 아베 신조 내각의 환경상이 후쿠시마 제1원전의 방사성 오염수 처리와 관련해 “바다에 버릴 수밖에 없다”는 입장을 내놔 논란이 일고 있다. 아사히신문 등 일본 언론은 하라다 요시아키(사진) 환경상 겸 원자력방재담당상이 10일 기자회견에서 방사성 물질인 트라이튬을 포함한 오염수 처리에 대해 “(바다에) 방출해서 희석하는 것 외에 다른 선택지가 없다”고 발언했다고 전했다.

하라다 환경상은 이날 “원자력규제위원회에서도 (바다 방출이) 과학적으로도, 안정성면에서도 괜찮다고 말하고 있다”고 주장했다. 그의 발언이 보도된 후 일본 내에서는 “아베 정권이 후쿠시마 제1원전 문제를 완벽하게 컨트롤한다고 하더니 역시 거짓말이었다”는 비판의 목소리가 커지고 있다.

교도통신은 또 오염수 바다 방출을 우려하는 한국 정부에 “처리 계획을 결정하지 않았다”고 답한 상황에서 하라다 환경상의 발언이 논란을 불러일으킬 가능성이 있다고 지적했다. 하라다 환경상도 이를 의식해 “내 이야기는 개인 의견으로 들어줬으면 좋겠다”고 전제했지만 일본의 환경 정책을 책임지는 각료의 발언이란 점에서 단순히 개인 발언으로 치부하기 힘들다. 이미 아베 정부가 원전 오염수 해양 방류를 결정한 게 아니냐는 관측도 나온다.

후쿠시마 제1원전은 2011년 3월 동일본 대지진 당시 발생한 폭발사고로 가동이 중단됐지만 외부에서 흘러들어가는 지하수 때문에 매일 100~400t의 방사성 오염수가 생성되고 있다. 원전 운용사인 도쿄전력은 주변에 설치한 우물로 지하수를 끌어올려 방사성 물질을 희석 처리한 뒤 물탱크에 저장해둔다. 그러나 2022년이면 오염수 물탱크가 포화 상태에 이를 것이란 전망이 나오면서 후속 처리가 시급한 과제로 떠올랐다. 도쿄전력은 희석된 물의 90%는 인체에 무해하다며 바다 방류를 희망하고 있지만 인근 어민들과 한국 등 주변국의 반발이 거세 눈치를 보고 있다.

앞서 국제 환경단체 그린피스는 지난달 “일본 정부가 후쿠시마 원전 오염수 100만t을 태평양에 방류할 계획이며 이 경우 동해가 1년 내에 오염될 것”이라고 주장했다. 이에 한국 정부는 오염수 처리 계획에 대한 일본 정부의 공식 답변을 요구하는 등 적극 대응하고 있다. 우리 외교부는 일본 환경상 발언에 대해 “정부는 일본이 현명하고 신중한 판단을 할 것을 요청하고 있다”며 “일본의 오염수 처리 관련 동향을 면밀히 주시하고 있다”고 밝혔다.

장지영 이상헌 기자 jyjang@kmib.co.kr