인류의 첫 달 착륙 위업을 이룬 아폴로 11호 우주인 마이클 콜린스(사진)가 90세를 일기로 별세했다.

AP통신과 로이터통신 등은 콜린스 가족이 28일(현지시간) 성명을 통해 콜린스가 암 투병 끝에 세상을 떠났다고 보도했다.

콜린스는 1969년 7월 인류 최초로 달 착륙에 성공한 아폴로 11호에 탑승한 인물이다. 당시 선장 닐 암스트롱과 달 착륙선 조종사 버즈 올드린, 사령선 조종사 콜린스가 탑승했다. 암스트롱과 올드린은 달 표면에 첫발을 내디뎠고, 콜린스는 달 궤도를 선회하며 이들의 달 착륙 임무를 도왔다. 셋은 모두 동갑이었다.

콜린스는 역사적인 임무에 동참했지만 달을 밟은 암스트롱과 올드린보다 세간의 주목을 받지 못했다. 이에 그에겐 ‘잊힌 우주비행사’ ‘기억하지 않는 세 번째 우주인’이라는 수식어가 붙었다.

하지만 그는 처음으로 달의 뒷면을 본 사람이었다. 궤도 비행을 하던 사령선이 달의 뒷면으로 들어갔을 때 지구와의 교신이 끊겨 48분간 절대 고독 상태에서 달의 뒷면을 지켜봤다.

콜린스는 생전 가장 강렬했던 기억으로 우주에서 지구를 바라봤던 것을 꼽았다. 그는 “세계의 정치 지도자들이 지구에서 10만 마일 떨어진 거리에서 그들의 행성을 볼 수 있다면 그들의 관점은 근본적으로 바뀔 수 있다고 믿는다”며 “그 모든 중요한 국경은 보이지 않을 것이고 시끄러운 논쟁도 조용해질 것”이라고 말했다.

한편 암스트롱에 이어 콜린스도 세상을 떠나면서 아폴로 11호 3인방 중 생존해있는 사람은 올드린 1명만 남게 됐다. 올드린은 “당신이 어디에 있었든, 어디에 있든 당신은 우리를 미래로 안내할 것”이라고 애도했다. 암스트롱은 2012년 8월 심장 수술 후 합병증으로 숨졌다.

전웅빈 기자 imung@kmib.co.kr