헬리코박터균은 위 점막에 사는 미세한 크기의 세균으로 주로 유소년기 구강을 통해 전파된다. 한국인의 헬리코박터 보균률은 2015년 기준 약 51%로 보고된다. 첫 조사 때인 1998년 66.9%에 비하면 크게 낮아졌으나 여전히 절반 넘는 인구가 갖고 있다.

헬리코박터균 감염이 문제되는 것은 바로 위암을 촉발할 수 있기 때문. 위암 전단계인 위축성 위염이나 장상피화생(위가 장 점막처럼 변함)은 헬리코박터균의 만성적 감염과 관련된 경우가 많다. 이들 질환이 있으면 위암 위험이 10배나 높다. 국내 40세 이상 연령대의 위축성 위염과 장상피화생 유병률은 각각 40%, 12% 이상이다.

헬리코박터균은 항생제 처방을 통한 제균 치료를 받지 않고 저절로 소멸되는 경우가 거의 없다. 하지만 제균 치료에 쓰이는 약제의 부작용(오심 복통 설사 등) 비율이 30~40%나 되고 그에 따라 환자가 임의로 복용을 중단해 제균 실패로 이어지는 경우도 많다. 조 교수는 “특히 과거 감기나 요로감염 등으로 항생제를 자주 복용한 사람은 헬리코박터균에 강한 내성을 갖고 있을 수 있다. 이 때문에 경험적으로 써 왔던 항생제를 그대로 쓰면 제균에 실패할 가능성이 높다”고 설명했다.

대신 자신이 보유한 헬리코박터균의 내성 여부를 미리 파악하고 그에 맞는 제균 치료법을 적용한다면 불필요한 항생제는 처방하지 않으면서 보다 짧은 기간에 제균율을 높일 수 있다.

근래 헬리코박터균의 내성 여부를 사전에 알 수 있는 분자생물학적 방법이 도입돼 개인 맞춤형 제균치료가 가능해졌다. 내시경 기구로 위 점막 조직을 채취한 뒤 ‘DPO-PCR’이란 검사법을 통해 헬리코박터균에서 돌연변이(A2142G, A2143G)가 검출되면 고전적 제균치료(1차 3제요법)의 핵심 항생제인 ‘클래리스로마이신’에 내성이 있음을 확인할 수 있다. DPO-PCR로 내성이 없으면 3제요법을 적용하고 내성이 있는 걸로 나오면 3제요법 대신 4제요법을 선택하는 것이다. 클래리스로마이신은 감기 등 호흡기질환에 흔히 처방되는데, 한국인 내성률은 25~30%에 달한다. 조 교수는 “4제요법은 내성을 보이는 클래리스로마이신 대신 다른 항생제를 쓴다. 환자가 감염된 헬리코박터균의 내성 결과에 따라 맞춤형 치료가 가능한 것”이라고 했다.

조 교수팀은 3년 8개월간 연구를 통해 개인 맞춤형 제균요법의 효과를 확인하고 국제학술지(Expert Review of Anti-Infection) 최신호에 보고했다.

연구팀은 헬리코박터균 감염이 확인된 251명을 대상으로 고전적 제균치료군(124명)에게는 기존의 경험적 약제를 처방하고 맞춤형 제균요법군(127명)에는 DPO-PCR로 내성 유무를 확인 후 항생제 처방을 달리했다. 그 결과 맞춤 요법군의 제균율은 89~92.7%로 고전적 치료군(76.5%)에 비해 유의하게 높았다. 약제 관련 부작용 비율은 16.8%로 고전적 치료군(25.6%)보다 유의하게 낮았다.

앞서 소개된 김씨의 경우 DPO-PCR검사를 통해 항생제 내성을 유발하는 돌연변이가 존재하는 것으로 나타났고 제균치료 실패 원인으로 지목됐다. 그에 따라 맞춤형 항생제가 처방됐고 끈질기게 그를 괴롭혀왔던 헬리코박터균을 끝내 없앨 수 있었다.

현재 국내에선 만 40세 이상을 대상으로 위내시경 검사가 2년마다 시행되면서 헬리코박터균 검사 횟수도 급격히 증가하고 있다. 최근 국제가이드라인은 헬리코박터균 감염 양성 판정을 받은 이들도 암 예방을 위해 적극적인 제균 치료를 권고하고 있다. 하지만 항생제 내성 여부를 알 수 없는 상태에서 빈번히 처방되는 1차 제균요법은 성공률이 75% 안팎에 그치고 실패할 경우 부작용 부담이 있는 2차 제균치료까지 받아야 하는 불편함이 따른다.

조 교수는 “헬리코박터균을 성공적으로 제균하면 위암 예방 효과는 100%에 가깝다. 항생제 내성 검사를 이용한 맞춤 치료가 보편화되면 제균 성공률을 끌어올리는 데 기여할 것”이라고 강조했다.

헬리코박터균 감염 예방을 위해선 육아 시 아기에게 음식을 씹어서 먹이거나 먹던 수저를 국 같은 음식에 넣어 먹는 습관을 지양해야 한다.

민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr