갱년기 이후 만성적인 허리 통증을 호소하는 여성들이 적지 않다. 허리 통증이 생기면 디스크나 척추관협착증을 떠올리기 쉽지만, 50대 이상이라면 ‘척추전방전위증’일 가능성도 염두에 두고 체크해 볼 필요가 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 척추전방전위증으로 병원을 찾은 환자는 2017년 16만8390명에서 지난해 19만8340명으로 5년새 17.8% 증가했다. 최근 3년(2019~2021년)간 이 질병으로 진료받은 124만4702명 가운데 50대 이상이 93.7%(116만7008명)를 차지했고 이들 중 여성이 72.3%(84만3841명)에 달했다. 유달리 50대 이상 여성 환자가 많음을 보여준다.

척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈 보다 배 쪽으로 밀려나오면서 허리 통증과 다리 저림을 유발하는 질환이다. 척추의 후방에 있는 ‘후관절’에 문제가 생겨 한 척추체가 아래의 척추체 보다 앞으로 튀어나온 것이다. 노화로 인한 퇴행성 변화가 가장 큰 원인이며 반복적인 외상도 척추뼈 변형에 한몫한다. 앉는 자세가 올바르지 않은 경우에도 척추에 무리가 가서 척추전방전위증을 유발할 수 있다.

노화가 시작되는 40대부터는 남녀 모두 척추와 관절 주변 인대가 신축성을 잃는다. 그래서 척추를 지지하는 힘이 약해지고 척추 불안정성이 증가돼 척추전방전위증 위험이 높아지는 것이다. 여성의 경우 폐경기를 거치며 이런 척추 불안정성은 더 심해진다. 지난해 해당 질환으로 진료받은 여성 전체 환자(13만9536명)의 96.3%가 50대 이상이었다. 이는 같은 연령대 남성의 약 2.6배에 달하는 수치다.

신경외과 전문의인 이병규 바른세상병원 척추클리닉 원장은 25일 “여성들이 척추질환에 취약한 이유는 남성과 비교해 근육량이 3분의 2 정도로 적고 특히 폐경기 이후엔 여성 호르몬인 에스트로겐이 급격히 감소하면서 척추 주변 근육 및 인대가 약화되기 때문”이라고 설명했다.

에스트로겐은 뼈를 파괴하는 세포의 작용을 조절해 골다공증을 예방하고 활성산소를 없애 세포 노화를 막는 역할을 한다. 에스트로겐은 통상 35세를 기점으로 감소하기 시작해 갱년기에는 최대치의 10% 수준으로 급감한다.

척추전방전위증이 있으면 오래 앉았다 일어설 때, 허리를 펼 때 통증이 발생하고 다리가 저리고 당기는 증상 때문에 오래 걷지 못하고 쉬었다 다시 걸어야 한다. 엉치 부위에도 통증을 느낄 수 있고 심하면 잘 때 돌아눕다가 깨기도 한다.

국민건강보험공단 일산병원 장호열 신경외과 교수는 “초기에는 보행이나 자세를 바꿀 때 요통과 다리로 뻗치는 하지 방사통이 주로 발생한다”며 “시간이 지나면 다리에 쥐가 잘 나거나 다리가 차다고 느낀다. 가만히 있을 때는 덜하지만 걷거나 움직이면 심해진다”고 말했다. 질환이 진행되면 척추가 어긋난 곳의 신경관이 좁아지는 척추관협착증을 유발할 수 있다. 이 경우 하지 통증과 저린 느낌은 더욱 악화된다.

척추뼈가 어긋날수록 통증은 더 심해진다. 위쪽 척추뼈가 밀려나올 경우 비만이 아닌 사람이라도 배가 나와 보일 수 있으며 아래쪽 척추뼈가 밀려나올 경우 엉덩이가 뒤로 빠져 오리처럼 뒤뚱뒤뚱 걷게 되는 특징이 있다. 장 교수는 “방치하면 극심한 요통은 물론 심하면 하반신 마비까지 올 수 있는 만큼 주의해야 한다”고 말했다.

이병규 원장은 “척추전방전위증은 증상이 미약하거나 초기 단계일 경우 누워서 X선을 찍으면 확인하기 어렵기 때문에 반드시 서 있는 상태와 앞으로 숙인 상태에서 찍어야 정확한 진단이 가능하다”고 지적했다.

뼈가 어긋난 정도가 적은 질환 초기에는 약물·물리 치료를 진행하면서 평소 증상을 유발하는 행동(오래 서 있는 자세, 장시간 허리를 앞으로 구부리는 자세 등)을 피하는 것으로 통증을 완화하고 질병의 악화를 막을 수 있다. 초기 치료 시기를 놓쳤거나 보존적 치료에도 호전이 없다면 시술(신경감압술)이나 수술(유합술) 치료가 필요하다.

척추전방전위증 예방을 위해선 스트레칭을 꾸준히 하고 바른 자세를 갖는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 갱년기 이후 여성은 바른 자세로 걷기, 수영 등 운동으로 척추 주변 근육을 강화하는데 더욱 힘써야 한다. 걷기 운동을 할 때는 배에 힘을 주고 등을 곧게 편 상태로 체중을 발뒤꿈치에서 엄지발가락 쪽으로 이동시키는 등 자세에 신경쓰는 것이 좋다.

글·사진=민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr