의사가 찾아내지 못하는 유방암을 발견하는 데 인공지능(AI)을 활용하는 실험이 헝가리에서 최근 활발히 이뤄지는 가운데, AI가 인간의 의료 업무를 대체할 수 있을지가 의료계의 뜨거운 감자가 되고 있다.

헝가리가 환자의 유방암을 진단하는 AI 소프트웨어 임상 진료의 주요 시험장이 되고 있다고 5일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 헝가리 부다페스트의 맘마클리니카 병원 5곳은 AI 유방암 진단 소프트웨어를 2021년부터 도입해 연간 3만5000건 이상 검진을 수행하고 있다. 이 병원의 AI 소프트웨어는 2021년 이후 방사선 전문의가 놓친 암 22건을 찾아냈다. 암 가능성이 있는 약 40건도 검토가 이뤄지는 중이다.

유방암 추적에 사용되는 AI 기술은 영국 런던에 본부를 둔 AI 소프트웨어 기업인 케이론 메디컬 테크놀로지스가 개발한 것이다. 케이론은 헝가리와 아르헨티나의 병원, 미국 에모리 대학 등이 제공한 유방암 환자 500만명 이상의 유방 X선 사진으로 유방암 진단 AI를 교육했으며, 이 과정에 12명의 방사선 전문의가 참여했다.

케이론은 지난해 27만5000건 이상의 유방암 진단을 수행한 실험에서 AI가 유방조영술 사진을 이중 판독한 결과가 방사선 전문의가 이중 판독한 결과에 비해 민감도가 떨어지지 않았다고 발표했다. 또 방사선 전문의의 업무량이 30% 이상 줄었다고 밝혔다. 지난해 헝가리 병원에서 진행된 다른 연구에서는 AI가 암 발견율을 13% 높인 것으로 나타났다.

이에 따라 AI 암 진단 기술을 도입하는 의료기관이 늘고 있다. 스코틀랜드 국립보건원은 6개 병원에서 유방조영술 영상을 추가 판독할 때 AI를 사용할 예정이다. 영국 국립보건원은 약 30개 유방암 검진 센터에 연말까지 AI를 도입한다는 계획이다. 핀란드 오울루 대학병원도 AI 기술을 활용할 계획이며, 오만에서는 올해 버스가 순회하며 AI 유방암 검진을 할 예정이다.

다만 의사와 개발자들은 AI 암 진단 기술이 더 널리 사용되려면 극복해야 할 장애물이 여전히 많다고 본다. 유방암 진단 AI가 2차 또는 3차 판독자로 더 널리 사용되려면 추가 임상 시험이 필요하다. 또 모든 연령, 인종 및 체형의 여성에게 정확한 결과를 제공할 수 있어야 한다.

의료계의 논쟁도 첨예해지고 있다. 많은 전문가는 AI 기술이 숙련된 의사와 협력해 사용되는 경우에만 환자가 진단 결과를 신뢰할 수 있을 것으로 본다고 NYT는 전했다. 케이론의 공동설립자인 피터 케스케메티는 “‘AI와 의사의 협동’이 의사가 단독으로 진단하는 것을 대체할 수 있으며, AI가 의사를 대체할 수는 없다”고 말했다.

김지애 기자 amor@kmib.co.kr